De wetenschappelijk studie naar het zenuwstelsel heeft een behoorlijke vlucht genomen tijdens de tweede helft van de 20e eeuw. Dit is vooral te danken aan de vooruitgang in moleculaire biologie en elektronfysiologie. Hierdoor is het voor wetenschappers mogelijk geworden om het zenuwstelsel in al haar aspecten te onderzoeken: de structuur, hoe het werkt, hoe het zich ontwikkelt en hoe veranderd kan worden. Het is bijvoorbeeld mogelijk geworden voor ons om in detail te begrijpen hoe een neuron functioneert.
Kennis over neuronen en synapsen
Neuronen zijn cellen die gespecialiseerd zijn in communicatie. Ze kunnen contact maken met andere neuronen en ander cellen door speciale verbindingen die we synapsen noemen. Via deze synapsen kunnen elektronische signalen doorgegeven worden van de ene cel naar de andere. Vele neuronen hebben lange dunnen vullingen die we axonen nomen. Deze geven signalen door aan verder afgelegen delen van het lichaam. Ook kunnen ze heel snel elektrische signalen doorgeven. Ze kunnen de activiteiten van andere neuronen en spieren beïnvloeden. Ons zenuwstelsel bestaat uit neuronen die aan elkaar verbonden zijn.
Zenuwstelsel
Grof gezegd kan het zenuwstelsel onderverdeeld worden in twee delen. Het centrale zenuwstelsel en perifere zenuwstelsel. In veel soorten wezens is het zenuwstelsel het meeste complexe orgaan van het lichaam, met als meest complexe gebied de hersenen. Het menselijke brein alleen kent als zo’n honderd miljard neuronen en nog veel meer synapsen. Deze zijn allemaal weer op een bepaalde manier met elkaar verbonden in een gigantisch netwerk. Het is natuurlijk begrijpelijk dat al deze verbindingen zo veelvuldig zijn en zo complex dat we nog steeds aan het begin staan om dit alles te begrijpen.
Andere wetenschapsgebieden
Veel ander wetenschapsgebieden werken samen met neuroscience. Voornamelijk op het medische vlak zijn er veel disciplines die samenwerken met neuroscience. Voorbeelden hiervan zijn neurologie, psychiatrie, neuropathologie en klinische fysiologie.
Foto: V. Yakobchuk – Fotolia
