Neuroscience is de wetenschap die het zenuwstelsel onderzoekt. Oorspronkelijk is neuroscience een tak van biologie. Tegenwoordig is het echter een interdisciplinaire wetenschap geworden die met andere onderzoeksgebieden samenwerkt zoals scheikunde, informatica, engeneering, linguistiek, wiskunde, geneeskunde en gerelateerde disciplines als filosofie, natuurkunde en psychologie. De focus van neuroscience heeft zich verbreed naar vrijwel alle aspecten van het zenuwstelsel. De technieken die onderzoekers gebruiken hebben zich eveneens gigantisch uitgebreid.
De geschiedenis
Het onderzoek naar het zenuwstelsel is al deccennia oud. De roots zijn te herleiden op het oude Egypte. Er zijn oude documenten gevonden uit die tijd, waaruit blijkt dat men bijvoorbeeld gaten maakte in de schedel met als doel zware hoofdpijnen, of mentale afwijkingen te verbeteren. Ook verwijderden de Egyptenaren voor de mummificatie hersenen uit het hoofd. Men dacht toen dat het hart het centrum was van alle intellegentie. De studie naar het menselijke brein werd geavanceerder toen door de uitvindingen van de microscoop in de laat 19e eeuw.
Het zenuwstelsel
Het zenuwstelsel bestaat uit een netwerk van neuronen met ondersteuning van andere ondersteunende cellen. Neuronen vormen functionele netwerken, die allemaal verantwoordelijk zijn voor specifieke gedragingen in het organisme. Dat betekent neuroscience op verschillende niveau’s bestudeerd kan worden, van moleculen, cellen tot cognitieve activiteit. Op het moleculair niveau gaat de basisvraag over de mechanismen en signalen van moleculen, en de complexe patronen die daarin bestaan. Op dit niveau maakt men gebruik van moleculaire biologie en onderzoek naar de genen om uit te zoeken genetische veranderingen biologische functies beinvloeden.
Celniveau en cognitieve activiteit
Op het niveau van de cellen, gaan de fundamentele vragen over hoe neuronen signalen doorgeven. Er wordt gegeken hoe neurotransmitters en electrische signalen zorgen voor signalen in neuronen. Ten slotte is een groot deel van neuroscience zoals boven genoemd op het niveau van cognitieve activiteit. De vragen die hier gesteld worden gaan erover hoe neurale circuits gevormd worden en hoe functies als reflexen, motoriek, emotionaliteit, herinnering.
Foto: Rumkugel – Fotolia
